Ce que l’imagerie cérébrale fonctionnelle apporte à la recherche sur la kisspeptine

La kisspeptine contribue à relier le cerveau au système hormonal reproducteur. Les chercheurs veulent aussi comprendre son lien avec le désir sexuel : modifier la signalisation de la kisspeptine pourrait-il changer la réponse aux signaux sexuels ou émotionnels? Cette question compte pour les personnes dont le faible désir persistant cause de la détresse, surtout lorsqu’un résultat hormonal ne suffit pas à expliquer leur expérience.

L’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle, généralement abrégée IRMf, offre une façon d’explorer cette question. Elle permet de comparer les profils de réponse cérébrale sous kisspeptine et sous placebo. Le résultat est plus précis que la simple question de savoir si un peptide augmente les hormones reproductives. L’imagerie peut aider à cerner les processus en jeu quand une personne voit une image sexuelle, évalue un visage ou reçoit un stimulus émotionnel.

Les résultats sont assez encourageants pour justifier d’autres recherches. Ils ne montrent pas encore qu’une perfusion améliore durablement la vie sexuelle. Pour comprendre pourquoi ces deux constats peuvent être vrais, il faut distinguer trois choses : le signal d’imagerie, la réponse immédiate de la personne et un bienfait thérapeutique qui persiste hors du laboratoire. Notre guide de la kisspeptine explique la biologie reproductive plus largement; ici, nous nous concentrons sur l’apport de l’imagerie.

Que mesure réellement l’appareil d’imagerie?

Les études présentées ici utilisent un signal dit dépendant du niveau d’oxygénation du sang, ou BOLD. Quand l’activité cérébrale locale change, le débit sanguin et l’utilisation de l’oxygène changent aussi. L’appareil détecte les différences magnétiques associées à l’oxygénation du sang. Il ne compte pas les pensées et n’enregistre pas directement l’activité électrique de chaque cellule nerveuse.

Une expérience fondatrice a combiné des enregistrements électriques et l’IRMf dans le cortex visuel de singes. Elle a relevé un lien plus étroit entre la réponse BOLD et les potentiels de champ locaux, des signaux reflétant l’activité de populations neuronales, qu’avec les décharges des neurones individuels. Cette recherche en physiologie animale expliquait la mesure; ce n’était pas une étude de traitement par la kisspeptine. Logothetis et collègues, 2001.

Cette distinction est utile devant une image colorée du cerveau. Une région colorée indique une différence statistique dans les conditions de l’analyse. Ce n’est pas une photo du plaisir, de l’attirance ou de la détresse. Le chercheur a toujours besoin d’une tâche, d’une comparaison et d’autres mesures pour interpréter ce que cette différence pourrait signifier.

Pourquoi étudier la kisspeptine dans le cerveau?

La kisspeptine est surtout connue pour son rôle en amont de l’hormone de libération des gonadotrophines, ou GnRH. La GnRH stimule l’hypophyse pour qu’elle libère l’hormone lutéinisante et l’hormone folliculostimulante, qui aident à réguler les testicules et les ovaires. Mais la reproduction fait aussi intervenir la motivation, l’attention, les émotions et les réponses aux autres.

Une première expérience croisée randomisée a étudié 29 jeunes hommes hétérosexuels en bonne santé. Chacun participait à des visites avec kisspeptine et à des visites témoins, permettant une comparaison chez la même personne. La kisspeptine a modifié les réponses à des images sexuelles et d’attachement dans plusieurs régions cérébrales limbiques et connexes. Certains changements étaient associés à des mesures par questionnaire, dont l’aversion sexuelle. Les séances d’imagerie avaient lieu avant une hausse de testostérone en aval, et l’étude n’a pas relevé de changements de la testostérone, du cortisol ou de l’ocytocine pendant les évaluations pertinentes. Comninos et collègues, 2017.

Ce moment d’observation rend l’expérience intéressante : les résultats d’imagerie ne peuvent pas simplement être décrits comme la conséquence d’une hausse démontrée de la testostérone pendant l’examen. Cela ne permet toujours pas de déterminer chaque étape biologique entre l’administration de kisspeptine et la réponse observée. L’étude a donné une raison d’explorer plus directement le traitement cérébral de l’information, y compris chez les personnes qui cherchent de l’aide pour un faible désir.

Qu’est-ce qui a changé chez les femmes ayant un faible désir sexuel?

Un essai de 2022 a recruté des femmes préménopausées ayant un trouble du désir sexuel hypoactif, ou TDSH. Ce diagnostic concerne un faible désir associé à de la détresse; il ne suppose pas que tout le monde devrait souhaiter des relations sexuelles à la même fréquence. Quarante participantes ont été réparties aléatoirement et 32 ont effectué les deux visites. Chacune recevait une perfusion intraveineuse de kisspeptine-54 de 75 minutes et, lors d’une autre visite, un placebo. L’étude était menée à l’insu et l’ordre des traitements était aléatoire.

Les principaux résultats étaient les réponses BOLD à des vidéos érotiques et à des visages. La kisspeptine a augmenté les réponses dans certaines régions et les a diminuées dans d’autres. Des associations avec les mesures de détresse et d’aversion ont ajouté du contexte. Aucun effet indésirable n’a été signalé pendant cette courte expérience. Thurston et collègues, 2022.

Cette combinaison de hausses et de baisses mérite d’être comprise. « Plus d’activité cérébrale » ne définit pas universellement une amélioration. Selon la tâche, une réponse plus faible dans une région pourrait correspondre à une autosurveillance moins distrayante, tandis qu’une réponse plus forte ailleurs pourrait refléter une attention accrue au stimulus. Ce sont des interprétations d’un profil, pas des mesures d’un centre unique du désir.

Effectuer deux visites de perfusion ne nous dit pas non plus comment une personne se sent après plusieurs mois de traitement. La population, la voie d’administration et la période d’observation définissent la question à laquelle l’étude a répondu.

Qu’a ajouté l’essai chez les hommes?

Un autre essai croisé, mené en 2023, a réparti aléatoirement 37 hommes hétérosexuels ayant un TDSH; 32 ont terminé l’étude. Ils recevaient de la kisspeptine-54 ou un placebo lors de deux visites de perfusion de 75 minutes. En plus de l’imagerie cérébrale, les chercheurs mesuraient la tumescence pénienne, une mesure physique du gonflement pendant l’excitation sexuelle, et les réponses subjectives.

La kisspeptine a modifié les réponses cérébrales aux vidéos sexuelles. Des analyses secondaires ont relevé une tumescence accrue et une amélioration d’un élément du questionnaire portant sur le bonheur lié à la sexualité. La hausse de tumescence rapportée atteignait jusqu’à 56 % par rapport au placebo pendant la tâche; ce n’était ni une hausse de 56 % de la libido ni une proportion d’hommes dont le trouble avait disparu. Mills et collègues, 2023.

Disposer de plusieurs types de mesures enrichit le portrait biologique. Cela montre que l’imagerie n’était pas la seule réponse observée. Mais une réponse physique aiguë et le sentiment de bien-être restent des résultats différents. Une personne peut ressentir une excitation physique sans vouloir une interaction sexuelle particulière, ou éprouver du désir sans réponse physique forte à un moment donné. Ni l’imagerie ni une mesure physiologique ne devraient servir à passer outre ce que cette personne dit.

Pourquoi la comparaison compte autant que l’image

Prenons deux questions de recherche possibles : « Le cerveau répond-il à cette vidéo? » et « La kisspeptine modifie-t-elle la réponse à cette vidéo par rapport au placebo? » Elles exigent des comparaisons différentes. La première concerne l’effet de la tâche. La deuxième concerne l’effet additionnel de l’intervention.

Un plan croisé est utile parce que chaque personne fournit des observations dans les deux conditions. De nombreuses différences personnelles stables sont donc communes aux deux situations comparées. Répartir l’ordre des visites au hasard réduit la probabilité que la pratique, la familiarité ou le simple fait de revenir à une deuxième visite explique le résultat. L’insu réduit l’influence de la connaissance de la perfusion administrée. Ces caractéristiques sont décrites dans les méthodes de l’étude de 2017.

Ces choix méthodologiques améliorent une expérience aiguë sans en faire un essai de traitement à long terme. Regarder du matériel semblable à répétition peut quand même affecter l’attention. Le contexte peut influencer le confort ressenti. Une tâche structurée en laboratoire ne capte aussi qu’une partie limitée de l’expérience sexuelle. Ce sont des raisons d’interpréter l’expérience dans son contexte, plutôt que de l’écarter.

Une étude de suivi particulièrement utile demanderait si une réponse d’imagerie reproductible prédit une amélioration notable pour la même personne plus tard. Il faudrait suivre les deux mesures dans le temps, avec une analyse prédéfinie. Les études aiguës existantes n’établissent pas cette règle de prédiction clinique.

Et le cerveau au repos?

Les chercheurs peuvent aussi examiner la connectivité fonctionnelle : la façon dont les signaux de différentes régions varient ensemble dans le temps. Dans une analyse de 2018 portant sur 29 hommes en bonne santé, la kisspeptine a modifié plusieurs profils de connectivité au repos, dont des connexions impliquant des structures limbiques. Ces changements étaient liés aux réponses aux tâches et aux mesures psychométriques obtenues durant les mêmes visites d’étude. Comninos et collègues, 2018.

Ici, « connectivité » ne signifie pas que l’image montre de nouvelles connexions nerveuses physiques en train de se former. Le terme décrit une relation statistique entre les signaux mesurés. Deux régions qui varient ensemble pourraient participer à un même processus, répondre à une autre région ou subir des influences physiologiques communes. La mesure seule n’établit pas le sens de la communication.

Cela explique aussi pourquoi compter les publications peut induire en erreur. Une nouvelle analyse peut répondre à une nouvelle question utile à partir des participants d’une expérience existante. Elle ne devrait pas automatiquement compter comme une réplication indépendante dans un nouveau groupe de patients. Pour une personne qui envisage un traitement, la reproductibilité dans des études et des populations distinctes compte aussi, parallèlement au nombre de publications.

Les tâches sur les odeurs et l’attirance peuvent-elles apporter autre chose?

Une expérience croisée randomisée de 2020 a étudié 33 hommes hétérosexuels en bonne santé à l’aide de tâches portant sur les odeurs et l’attrait des visages. La kisspeptine intraveineuse a modifié les réponses cérébrales à une odeur féminine agréable et à des visages, notamment l’activité de régions associées au traitement sensoriel et à l’attirance. Yang et collègues, 2020.

Cela élargit la recherche au-delà des réponses à des vidéos sexuelles. L’attirance fait intervenir plusieurs sens et façons d’évaluer une situation. Étudier différentes tâches peut aider à distinguer un effet propre à un stimulus précis d’une réponse qui apparaît dans plusieurs contextes apparentés.

Cela dit, une odeur standardisée et un ensemble de photos ne sont pas équivalents à une interaction avec un partenaire. Ils aident à isoler les composantes de l’expérience précisément parce qu’ils la simplifient. La valeur de l’expérience réside dans ce qu’elle peut révéler sur ces composantes; elle n’établit pas que la kisspeptine améliore les relations ou rend une personne plus attirante.

Pourquoi les questionnaires ont leur place aux côtés de l’imagerie

Un questionnaire peut sembler moins impressionnant qu’un appareil d’imagerie, mais il peut mesurer précisément le problème pour lequel un patient veut de l’aide. La détresse liée au faible désir est une expérience vécue. Un traitement qui vise à la réduire doit poser directement la question. L’essai chez les femmes ayant un TDSH incluait des évaluations psychométriques parallèlement à l’imagerie, permettant d’examiner les liens entre ces différentes mesures.

La qualité de la question compte. Une évaluation ponctuelle pendant une visite en laboratoire répond à une autre question qu’une évaluation validée couvrant plusieurs semaines. La satisfaction, le désir, l’inconfort, les préoccupations relationnelles et la fréquence de l’activité sexuelle décrivent aussi des aspects différents de la vie. Un essai utile doit choisir des résultats qui correspondent au bienfait visé.

Imaginez une personne dont l’image cérébrale change après une perfusion, mais qui ne remarque aucune amélioration appréciable par la suite. Pour elle, une réponse biologique seule serait une raison insuffisante de poursuivre le traitement. À l’inverse, une amélioration, bien mesurée, d’un résultat pour le patient resterait pertinente sur le plan clinique, même si les chercheurs n’avaient pas encore expliqué chaque changement cérébral correspondant. L’imagerie peut expliquer et affiner un traitement; elle ne remplace pas l’objectif d’aider le patient.

Qu’est-ce qui rendrait ces résultats utiles en clinique?

La prochaine étape ne consiste pas seulement à obtenir une image plus lumineuse. Un programme de traitement aurait besoin d’un groupe de patients défini, d’une formulation utilisable et de données montrant que le bienfait persiste avec une exposition répétée. Les chercheurs devraient aussi décrire la tolérabilité, les abandons et ce qui se passe après l’arrêt du traitement.

Pour l’imagerie, les questions utiles comprennent la reproductibilité de la réponse, son évolution avec un traitement répété et sa capacité à prédire une amélioration au-delà des informations déjà disponibles dans l’évaluation clinique. Un examen qui n’ajoute aucune information prédictive pratique peut quand même être utile pour comprendre la biologie, sans devenir un test clinique courant.

La voie d’administration est une autre distinction importante. Ces études utilisaient des perfusions intraveineuses contrôlées de kisspeptine-54. Leurs résultats ne valident pas un produit de kisspeptine-10 vendu en ligne, un calendrier d’injections intermittentes ou une combinaison avec d’autres peptides. Modifier la longueur de la molécule, la voie d’administration et l’exposition change l’intervention évaluée.

Relier la recherche à votre propre question

Si votre faible désir vous préoccupe, il est raisonnable de décrire le changement et pourquoi il compte : quand il a commencé, s’il varie selon la situation, s’il s’accompagne de douleur ou d’un autre symptôme, et si des médicaments ou des changements de vie importants sont survenus à la même période. Ces détails aident un clinicien à comprendre la préoccupation plus directement qu’un taux hormonal isolé ou une image provenant de l’expérience de quelqu’un d’autre.

Si on vous propose de la kisspeptine, demandez quel résultat l’étude à l’appui a réellement mesuré et comment votre propre amélioration serait évaluée. « A-t-elle changé une image cérébrale? » et « A-t-elle aidé les gens à se sentir mieux au fil du temps? » sont deux questions pertinentes, dont les réponses diffèrent jusqu’ici.

L’imagerie fonctionnelle a ajouté une piste de recherche crédible chez l’humain à la biologie reproductive de la kisspeptine. Elle aide à étudier comment le cerveau traite les signaux dans des conditions contrôlées. L’expérience de la personne reste centrale pour décider si ces changements constituent un traitement utile. La section sur la recherche humaine de notre guide de la kisspeptine situe ces expériences aux côtés des études sur les hormones et la fertilité.

Explorer la recherche

• Logothetis et al., 2001 : enregistrements neuronaux et fondements du signal BOLD. Physiologie fondatrice chez le singe, et non données thérapeutiques chez l’humain.
• Comninos et al., 2017 : traitement cérébral de l’information sexuelle et émotionnelle. Étude croisée randomisée aiguë chez des hommes en bonne santé.
• Thurston et al., 2022 : femmes ayant un TDSH. Essai d’imagerie dont 32 participantes ont effectué les deux visites.
• Mills et al., 2023 : hommes ayant un TDSH. Imagerie, excitation physiologique et résultats comportementaux.
• Comninos et al., 2018 : connectivité cérébrale au repos. Liens entre les signaux au repos et les réponses durant les visites d’étude.
• Yang et al., 2020 : signaux olfactifs et visuels d’attirance. Expérience croisée aiguë chez 33 hommes en bonne santé.